7.5 Jésus a-t-il vraiment existé ?

Aujourd’hui, très peu d’historiens sérieux mettent en doute l’existence d’un Juif nommé Ieschoua (Jésus) — contraction de Yehoshoua (« Dieu sauve »).
La question qui demeure n’est donc pas tant « a-t-il existé ? » que « qui était-il vraiment ? ».

Étant donné qu’il a vécu il y a plus de 2000 ans, il est normal que les sources non chrétiennes soient limitées. Pourtant, plusieurs témoignages extérieurs à la Bible viennent confirmer qu’un homme nommé Jésus a bien vécu en Judée au Ier siècle et qu’il a été crucifié sous Ponce Pilate.

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1. Les sources juives #

Flavius Josèphe (37–100 apr. J.-C.) #

Historien juif romanisé, Josèphe mentionne Jésus à deux reprises dans ses Antiquités judaïques :

• Le martyre de Jacques (Antiquités XX, 200) :

  « Anan convoqua une assemblée de juges et fit amener le nommé Jacques, frère de Jésus dit le Christ, et quelques autres, les accusa d’avoir transgressé la Loi et les livra à la lapidation. »

  → Ce passage est largement reconnu comme authentique et montre qu’un certain Jésus, surnommé « le Christ », avait des disciples influents, dont Jacques.

   

• Le « Testimonium Flavianum » (Antiquités XVIII, 63–64) :
  Josèphe décrit Jésus comme un homme sage, faiseur de prodiges, crucifié sous Pilate et proclamé Messie par ses disciples.

  « En ce temps-là, il y eut Jésus, un homme sage, si du moins il faut l’appeler un homme […]. Quand Pilate, sur dénonciation des principaux de chez nous, l’eut condamné à la croix, ceux qui l’avaient aimé dès le début ne cessèrent pas […]. Maintenant encore, le groupe des chrétiens, comme on les nomme d’après lui, n’a pas disparu. »

  → Ce texte est controversé : de nombreux chercheurs estiment qu’il a été en partie retouché par des copistes chrétiens, mais qu’il contient un noyau historique bien de Josèphe.

Le Talmud #

Le Traité Sanhédrin du Talmud de Babylone (rédigé entre le IIIe et le Ve siècle mais reflétant des traditions plus anciennes) fait allusion à Jésus de manière négative :

« La veille de la Pâque, on pendit Yeshû ha-notsri (Jésus le Nazaréen) parce qu’il a pratiqué la sorcellerie, a séduit et égaré Israël. »

→ Bien que hostile, ce témoignage reconnaît l’existence d’un certain Jésus de Nazareth, exécuté à la veille de la Pâque.

2. Les sources gréco-romaines #

Tacite (55–120 apr. J.-C.) #

Dans ses Annales (XV, 44), l’historien romain rapporte que Néron accusa les chrétiens de l’incendie de Rome (64 apr. J.-C.) :

« Ce nom [de chrétiens] leur vient de Christ, que, sous le principat de Tibère, le procurateur Ponce Pilate avait livré au supplice. »

→ Ce passage confirme plusieurs points clés : Jésus (Christus) a été exécuté sous Ponce Pilate, et déjà au Ier siècle une communauté chrétienne existait à Rome.

Suétone (70–140 apr. J.-C.) #

Dans sa Vie de Néron (XVI), il mentionne :

« On livra au supplice les chrétiens, sorte de gens adonnés à une superstition nouvelle et dangereuse. »

→ Bien que bref, ce témoignage montre que le mouvement chrétien était déjà suffisamment répandu pour attirer l’attention des autorités.

Celse (IIe siècle) #

Philosophe platonicien et critique virulent du christianisme, Celse ne conteste pas l’existence de Jésus mais attaque sa personne et ses disciples. Dans son ouvrage Discours véritable, il accuse Jésus de magie et d’imposture.
→ Si un ennemi du christianisme reconnaît l’existence de Jésus, cela renforce indirectement sa réalité historique.

Conclusion #

Même si les sources non chrétiennes sont limitées, elles confirment les points essentiels :

• Jésus était un personnage historique réel,
• il a été exécuté sous Ponce Pilate,
• un mouvement s’est formé autour de lui, rapidement assez important pour être remarqué et persécuté.

L’écrasante majorité des historiens, qu’ils soient croyants ou non, admettent donc que Jésus de Nazareth a bel et bien existé. La véritable question est désormais : qui était-il ? — simple rabbi juif du Ier siècle, ou bien, comme ses disciples l’ont affirmé, le Christ, Fils de Dieu ressuscité ?